Никотин — химическое соединение, содержащееся в табаке. При курении табака никотин всасывается через стенки альвеол лёгких. При вдыхании или жевании он всасывается через слизистые оболочки носа и рта. Никотин также может всасываться через кожу.

Независимо от способа всасывания никотин попадает в кровоток, циркулирует по всему организму и достигает мозга, где преодолевает гематоэнцефалический барьер. Попадая в мозг, он связывается с холинергическими рецепторами и активирует их.

Эти холинергические рецепторы присутствуют как в головном мозге, так и в других органах, таких как мышцы, сердце, надпочечники и другие жизненно важные органы. В норме эти рецепторы активируются нейромедиатором ацетилхолином, который вырабатывается в нервных окончаниях головного мозга и в нервах периферической нервной системы.

Действие ацетилхолина способствует поддержанию здорового дыхания, работы сердца, движения мышц и когнитивных функций, таких как память.

Поскольку никотин имеет сходство со структурой ацетилхолина, он может активировать холинорецепторы. Однако, в отличие от ацетилхолина, никотин проникает в мозг и нарушает его нормальную работу. Регулярное курение приводит к изменению количества холинорецепторов и изменению их чувствительности к никотину. Это может привести к развитию толерантности к никотину.

После этого человеку необходимо регулярно употреблять никотин для поддержания нормальной работы мозга. Если уровень никотина падает, курильщик может испытывать неприятные симптомы отмены, которые заставляют его «пополнить» уровень никотина, снова куря. Американская кардиологическая ассоциация считает курение одной из самых трудноизлечимых зависимостей из-за его высокой степени привыкания.